■白神山地のマタギと里の暮らし

　白神山地に生息しているニホンジカの数が、近年急速に増加しており、貴重な白神山地の植物や木の若芽、樹皮が食害にあい原生林が破壊される可能性もでてきました。さらに熊やサルの出没も加え、野生動物の被害が里の生活にも災いを及ぼし白神ツーリズムや農業に大きなダメージを与えています。

　白神山地は「神々の済む森」と言われれています。その白神山地の自然と共生してきたマタギたちは、「山の神の恵みを貪ることはしないで、必要な分だけ神からいただく」という考え方を通してきました。マタギは獣を狩るだけでなくブナ原生林の守り人でもあり、さらに訪れた人に「人と自然」や「社会と自然」「伝統文化の暮らし」など白神の素晴らしさを教える教師でもあります。
　これらマタギ文化を守り伝え、さらに後継者を育成することは、白神の里人にとって非常に重要な課題となっています。

■里地・里海・里川の恵み

　白神山地は世界自然遺産としての価値だけでなく、人々が古くから暮らしの糧を得てきた場所です。時には里に大洪水をもたらすブナの森でありますが、ミネラル豊富な清流は川魚を育み、穀倉地帯の水源となり、伏流水とともに海に流れ出た水は豊富な魚介を育んできました。初代津軽藩主の時代より記述が見られる津軽相撲は、大相撲の横綱を始め幕内力士を国内でもっとも多く輩出しており、それはこの青森の農山漁村の豊かな土地が心身を育んできたことに起因しているものと考えております。

　そうした豊かさが津軽藩発祥の地となり、北前船の御用港として船に欠かせない飲み水や豊作時は七万石を積み出す重要寄港地が鯵ケ沢湊です。
北前船の交易により美味しい米と水が揃う鰺ヶ沢には麹作りが伝えられ、白神山地の伏流水が湧き出す場所で1860年創業した「尾崎酒造」の蔵人は「山の水」と呼び仕込み水として利用してきました。

　同様に200年以上前に創業した「大沢醸造」は天然醸造の味噌と醤油を製造し、濃口でコクがある醤油は刺身や煮魚との相性がよく鰺ヶ沢や深浦の食文化の元となっています。
近年、弘前大学で白神山地の微生物利用の研究から、白神山地から酵母を分離することに成功しました。ブナやミズナラなど樹種によって性質の異なる酵母菌(白神酵母)を分離し、現在「白神ブランド」の清酒製造に取り組んでいます。

　しかし酒造りには不向きな酵母菌とのことで、他の活用方法を模索することも試行中です。
鯵ケ沢町では、うるち米に餅米と小豆に砂糖を混ぜて蒸し上げる鯨餅は、北前船によって伝えられた鰺ヶ沢町の名物お菓子で現在、町の「鯨餅店」は、たった一軒となっています。
　白神の水がもたらした農林漁業を基幹産業にした豊かな暮らしは、近年、一次産業の低迷で担い手不足が深刻となっており、それらを要因として山里が過疎高齢化で喘いでいます。

　白神山地を源に町を南北に流れ日本海に至る赤石川は、上下流域の田畑を潤し、上質の米どころを形成しています。その赤石川には黄金色に輝く「金アユ」が生息しており、アユ釣りマニアには有名な川です。しかし温暖化や頻発する災害で、個体数が減少したため資源の回復のための調査を行い稚魚の放流による増殖技術に務め、現在徐々に回復しつつあります。
　この上流域では幻の魚「イトウ」の完全養殖を行っています。「魚」扁に「鬼」と書くサケ科の魚で、元々は、ロシアのアムール川に生息している淡水魚です。幻と冠したのは、作家　開高健と言われています。幻と言われるのは1999年の「汽水・淡水魚類に関する新しいレッドリスト」で、「絶滅危惧ＩＢ」に指定。国際自然保護連合の2006年版レッドリストで「絶滅の危険が極めて高い」とされています。
全国的に見ても珍しい完全養殖が成功したのは、白神山地の沢水が１５℃前後で安定しているため魚に負荷がかからないためと言われています。